En 1851, Emile Leplat quitte le collège de Tourcoing avec le désir de se perfectionner dans la langue anglaise. Placé par son professeur, un jeune abbé irlandais, dans une maison d’éducation de Dublin, il est accueilli par la famille Whelan. Il se lie d’amitié avec la fille aînée Clara et économise chaque année pour revenir passer ses vacances à Dublin. Ayant pris l’engagement de se marier, la jeune irlandaise et le jeune tourquennois doivent non sans mal obtenir le consentement de leurs parents, mais leur union est finalement célébrée à Dublin en 1857.
Cette romantique histoire est intimement liée à celle du jardin botanique : on peut soupçonner Emile Leplat de pas être resté insensible, au fil de ses voyages au charme des parcs publics d’Outre-Manche. En 1906, l’ancien filateur de laines rédige son testament et propose à la ville de Tourcoing d’acquérir sa propriété, 32 rue du Moulin Fagot, à condition qu’elle soit convertie en jardin public. En mai 1917, trois mois après sa mort, le Conseil Municipal accepte la proposition. Le site est depuis cette époque le siège de la Direction des Parcs et Jardins.