O enquadramento é rural e marítimo. Cacela Velha está numa posição sobranceira à Ria Formosa, enquadrada na área de proteção do Parque Natural da Ria Formosa, e integra a serra de Cacela, que se localiza no declive este da serra do Caldeirão. Os solos que envolvem Cacela Velha são sobretudo de uso agrícola, onde se praticam maioritariamente culturas de citrinos, vinhas e culturas de sequeiro.

A igreja tomou o lugar da mesquita, o forte o lugar da alcáçova, mas a cisterna manteve-se sem alteração de função nem mudança de forma porque a água é vital neste lugar. Saber recolher e guardar a água era (e é) uma forma de combater o calor - e vale a pena procurar as estratégias da água. As caleiras rematam os telhados em baixo para não deixar perder nenhuma água, correm por tudo o que é impermeável, terraços, pátios, açoteias, para recolher os parcos 500 milímetros de água que caem durante o ano. Era assim que se enchia a cisterna. Uma escadaria contínua e caiada liga a igreja à ria, onde as águas sobem e vazam com as marés, destapando as armações de ostras e amêijoas. De Cacela olha-se para a Ria Formosa de cima. Do muro caiado, capeado a pedra tosca, vê-se o mar mais azul e a ria mais verde. A restinga separa as duas cores e é aqui que termina a Ria Formosa que começa em Faro.