Protégé au titre des Monuments historiques, le Parc Longchamp, en cours de recomposition, s’est constitué au fil du temps, par la stratification des différents projets, imaginés ou réalisés sur le site depuis le XIXe siècle. A Marseille, comme dans toute la Provence, la maîtrise de l’eau est longtemps restée un problème majeur. La construction, en 1849, du canal de Marseille qui alimente la cité grace aux eaux de la Durance, règle le problème et transforme du même coup le paysage marseillais.
Pour célébrer cet événement, l’architecte Henry Espérandieu est chargé, en 1862, de concevoir un projet d’envergure. Il s’agit d’une fontaine monumentale flanquée de deux ailes abritant l’une le Museum d’histoire naturelle, l’autre le Musée des Beaux-arts, auxquels on accède par un double escalier derrière laquelle s’étendent des jardins.
Trois jardins seront finalements créées. Le jardin public dit « du plateau », sera inauguré en 1869, en même temps que le Château d’eau, tandis que le « jardin de l’Observatoire », sera réalisé entre 1863 et 1864. Le jardin zoologique, quant à lui, créé à l’initiative de la « Société du jardin zoologique de Marseille » au milieu du XIXe siècle et géré par la ville de Marseille à partir de 1898 illustre la passion du Second Empire pour l’exotisme et le voyage. Il accueillera les visiteurs jusqu’en 1987, et fermera, victime de la désaffection du public pour ce type de jardin zoologique, considéré comme archaïque, dans lequel les grands fauves eux-mêmes ne disposaient que de quelques mètres carrés pour écouler leur ennui... Les cages, aujourd’hui désertées, racontent aux enfants une époque dont leurs parents se souviennent peut-être...