Gustave Thuret (1817-1875), algologue et botaniste, surtout connu pour ses travaux sur la reproduction des algues, est séduit par le climat et la nature sauvage du Cap d’Antibes. Il achète en 1857 un terrain de cinq hectares et crée un jardin botanique. En 1877, madame Fould, épouse du frère aîné de Gustave Thuret, achète la propriété au jeune frère de Gustave qui en a hérité et en fait donation à l’Etat français afin d’assurer la pérennité du jardin botanique et de poursuivre les recherches scientifiques. En 1927, la Villa Thuret est transférée du ministère de l’Instruction Publique au ministère de l’Agriculture, pour y devenir le Centre de Recherches Agronomiques de Provence. Dans cette nouvelle configuration, il va contribuer activement au développement de la recherche horticole méditerranéenne.

En 1946, l’Institut de Recherches Agronomiques devient l’Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) et un centre de recherche est installé sur le Cap d’Antibes ; les travaux portent alors sur les grandes cultures florales. L’Inra poursuit dans le jardin botanique les travaux d’acclimatation d’espèces végétales de climat méditerranéen.

En janvier 2004, l’ensemble des laboratoires Inra qui étaient installés au cap d’Antibes sont transférés à Sophia Antipolis pour constituer avec l’Université et le CNRS, un nouvel ensemble intégré : le centre Inra AGROBIOTECH de Sophia Antipolis. Au cap d’Antibes, seul le site de la villa Thuret, avec son jardin botanique, reste administré par l’Inra.

Archives conservées à la villa Thuret par l’INRA.