L'attuale Orto Botanico è frutto delle trasformazioni che dal 1795, data della sua inaugurazione, si sono succedute nel corso di 200 anni. Oltre all'importante collezione botanica di oltre 12.000 specie diverse, il giardino è arricchito di edifici, statue e fontane risalenti alla fine del 700, in puro stile neoclassico.

"L'attuale assetto dell'Orto, che ospita oltre 12.000 specie differenti, conserva nella parte più antica l'originario disegno a parterre riquadrato, mentre i settori sul versante meridionale sono caratterizzati da disegni ispirati al gusto informale di origine inglese. L'Orto può essere schematicamente suddiviso in diversi settori, dei quali i più importanti, per entità ed estensione, sono quelli organizzati secondo i sistemi di Linneo e di Engler. Parte del terzo grande settore, quello sperimentale, e dell'antico boschetto esotico sono stati recentemente destinati ad accogliere importanti collezioni dove le piante sono disposte secondo criteri bioecologici e geografici: vi trovano posto il giardino a succulente, il "Palmetum", che raccoglie numerose palme esotiche, il "Cycadetum", dove dimorano alcune specie storiche tra cui la cycas revoluta donata da Maria Carolina nel 1793, e la collinetta mediterranea che ospita alcune specie significative della flora spontanea autoctona. Accanto al viale Antonino De Leo, meglio noto come "Viale delle Corisie" per il duplice filare di alberi di chorisia speciosa, si trova il "Settore Sperimentale e delle Piante Utili" in cui figurano piante alimentari e officinali, e una ricca collezione di agrumi con oltre cento cultivar di notevole valore storico e di grande importanza per la conservazione del germoplasma locale. In fondo al viale centrale è l'Aquarium, un bacino di 24 comparti ottenuti ripartendo radialmente i tre settori concentrici in 8 parti, che ospita varie specie di ninfee, piante palustri e il loto indiano. Intorno si è sviluppato un bambuseto e dietro, su una collinetta artificiale, vegetano varie succulente dominate da un notevole esemplare di drago delle Canarie. All'interno del giardino si notano un'annosa araucaria columnaris, la pianta più alta dell'Orto, e il gigantesco esemplare di ficus magnolioide con le grandi radici tabulari ed aeree, importato nel 1845 dalle Isole Norfolk (Australia). In un edificio a parte è ospitato l'odierno "Herbarium Mediterraneum", che raccoglie circa 500.000 exsiccata, collezionati a partire dal XVIII secolo e provenienti per lo più dalla Sicilia e dall'intera area mediterranea, un collezione che rappresenta uno strumento fondamentale per la ricerca nel campo della sistematica, dell'ecologia, della fitogeografia e dell'evoluzione. Tra le curiosità botaniche vanno menzionate l'albero bottiglia (chorisia speciosa), l'albero del sapone (sapindus mukorossi), la falsa cannella (pimenta acris), il sicomoro (ficus sycomorus), la sensistiva (mimosa spegazzinii), e la parmentiera (crescentia alata)."