O Jardim Botânico de Coimbra foi criado no século XVIII para nele se estudar o mundo das plantas. É um jardim onde se dispuseram sistematicamente as plantas de Portugal e as exóticas, seguindo o Sistema de Lineu, plantando-as por famílias e espécies, como um mostruário vivo para os professores poderem passar a sabedoria das plantas aos alunos da História Natural e de Medicina. É tradição dizer-se que o Jardim Botânico de Coimbra foi projetado por Vandelli. Uma análise mais aprofundada mostra, no entanto, que o Jardim que vimos hoje já nada tem a ver com Vandelli e foi sendo feito pelos sucessivos diretores. O projeto (c. 1773) deste professor de História Natural vindo de Pádua e do Prof. Della Bella foi chumbado pelo Marquês de Pombal por excesso de luxo e para evitar o tipo de gastos que o mesmo Professor fizera no Jardim Botânico da Ajuda. O projeto, mantido no arquivo do Instituto Botânico, é uma cópia do jardim de Pádua, donde viera Vandelli. Não foi feita nenhuma adaptação ao terreno e o Marquês de Pombal não deixou passar. A proposta de Vandelli ficou assim reduzida a um terraço a que se chamou o Quadrado, na encosta da cerca do convento Beneditino onde se instalara a Universidade por altura da reforma Pombalina. Deste projeto restam os muros de suporte, mas o espaço foi totalmente remodelado, correspondendo hoje ao tabuleiro mais largo com fontanário central e canteiros em arco, desenhados na altura do diretor do jardim Prof. Abílio Fernandes, diretor de 1942 a 1974. Brotero foi diretor do jardim de 1791 a 1811 e encontra-se também no arquivo uma planta do jardim botânico, que segue as instruções de contenção do Marquês, e que foi mandada desenhar sob orientação de Félix Avelar Brotero. Este sim foi o primeiro impulsionador da maior parte do jardim botânico construído e plantado para o ensino da Botânica na Universidade de Coimbra. Quando Brotero, vindo de França, entra para o ensino da primeira cadeira de Botânica, o Reitor Castro pede-lhe que juntamente com a regência da cadeira se aplique na melhoria e aumento do Jardim Philosofico e Brotero irá aqui empenhar-se com todo o saber que reunira e a forma de ensino a que presenciara no Jardin des Plantes, podendo dar aulas práticas no próprio Jardim. O modelo que Brotero seguiu para a construção do Jardim é inspirado no trabalho do seu colega Lamark, responsável pelo Jardin des Plantes, mas foi inteligentemente adaptado ao terreno de Coimbra. Brotero dá uma dimensão europeia ao jardim introduzindo as novidades que conheceu na Europa durante a década que passou em Paris; para ele os jardins botânicos são um terreno no qual se obtêm dados para várias áreas do conhecimento, para o desenvolvimento da economia e para o aprofundamento do conhecimento do mundo natural. Foi este o primeiro destino do jardim que hoje se estende por 4,5 ha de traçado geométrico e 9 hectares de terreno mais natural e sem terraços, que desce da altura da Universidade até à margem do Mondego. Apesar das 3000 espécies que Brotero juntou neste jardim já não existirem hoje em grande parte, o traçado é bom, a rega foi pensada e assegurada por minas que levavam a água até ao jardim (hoje em parte cortadas), a colina foi organizada em terraços com a melhor exposição ao sol. Entre 2008 e 2010, com o apoio do programa europeu EEAgrant, o sistema hidráulico do jardim foi restaurado tendo-se ativado as minas e armazenado água numa cisterna existente que alimenta agora uma rede de rega nos canteiros das “escolas sistemáticas” . A coleção Broteriana da Flora Portuguesa pode voltar ao seu lugar no jardim Botânico de Coimbra. Durante a direção de Brotero o aumento da área a ser regada exigia mais água e que esta fosse distribuída por todos os novos terraços. No desenho de Brotero para o jardim, uma série de tanques de traçado simples servem de reservatório no centro dos canteiros, aproveitando os desníveis para repuxos e passando os excedentes de uns patamares para os outros, de forma a assegurar a rega em todos as novas áreas do jardim. No século XIX Júlio Henriques melhora o sistema de águas, e no século XX Abílio Fernandes manda construir a estufa fria na qual um criativo sistema de água faz pingar uma parede rochosa de fetos e cai num pequeno rio. No Centro do quadrado é colocada uma fonte durante a direção deste professor e várias melhorias, hoje invisíveis, são feitas em todo o sistema de canalizações. A coleção do jardim não estaria completa sem as plantas exóticas que exigem temperaturas e humidade altas. Diz-nos Brotero que, segundo Lamark, o terceiro elemento dum jardim botânico é constituído por “duas estufas, uma de calor brando, outra de calor forte estas estufas são indispensáveis porque sem elas não é possível conservar muitos vegetais preciosos.” Mas a adoção das regras de Lamark não é uma cópia cega feita por Brotero. Pelo contrário, a cada elemento é atribuído um comentário de bom-senso para o adaptar à realidade do sítio e ao clima totalmente diferente do que encontramos no Jardin des Plantes. É então criada uma estufa temperada, o suficiente para poupar da geada as plantas vindas de climas mais quentes. A estufa que Brotero idealizou era pequena e não durou muito, e a estufa que hoje vimos à direita da grande escadaria é um belo exemplar da arquitetura do ferro de meados do Séc. XIX, proposta durante a direção do Dr. António Rodrigues Vidal (1835-1855) e com projeto atribuído ao Eng. Pezerat. (Castel-Branco, 2014)