L’École nationale supérieure des Beaux-Arts est l’héritière de l’Académie royale de peinture et de sculpture, fondée en 1648, et de l’Académie d’architecture, fondée en 1671. La Convention supprime en 1793 les Académies, mais, dès 1797-1801, l’école de peinture, de sculpture et d’architecture est rétablie et devient, en 1819, l’École royale et spéciale des Beaux-Arts de Paris, puis, par décret du 14 juillet 1935, l’École nationale supérieure des Beaux-Arts, établissement d’enseignement supérieur rattaché au ministère de l’Éducation nationale. La réforme de 1968 supprime la section « architecture » pour lui substituer des unités pédagogiques d’architecture (UPA), dont celles de province et de région parisienne remplacent les écoles régionales d’architecture créées en 1903.

Le premier versement de l’École nationale des beaux-arts date de 1972. Depuis, de nombreux versements sont intervenus aux Archives nationales, jusqu’en 2005. L’École elle-même conserve les documents les plus anciens (pièces relatives à l’École pour une période allant de sa création en 1664 à la suppression des académies en 1793), ainsi que les documents figurés (dessins, estampes, photographies, etc.) et les objets (peintures, sculptures, etc.) réunis à des fins pédagogiques par les professeurs ou produites par les élèves au cours de leurs études.