Il complesso deriva dai resti di un'abbazia benedettina fondata nel XII secolo. Distrutta dal terremoto del 1693, fu donata nel 1799 da Ferdinando III di Borbone a Horatio Nelson vincitore della rivoluzionaria Repubblica Partenopea. Ai primi interventi affidati al giardiniere-botanico John Andrea Graefer si succedettero altre sistemazioni nel corso dell'800 che hanno definito l'assetto attuale dei giardini formali annessi alla dimora e del grande parco di gusto paesaggistico.

"L'impianto attuale del parco risale alla prima metà dell'800, con successivi interventi eseguiti nel 1875, quando furono messi a dimora cipressi, magnolie e palme, e nel 1887, con l'impianto di frassini e platani. Dal cortile più interno della residenza si accede nel giardino segreto di palazzo, ampio 5000 mq, circondato da alte mura che lo separano dal parco circostante e dalle balze del fiume Simeto. Di forma irregolare, adattandosi a uno sperone naturale di forma triangolare, è sistemato con settori di aiuole prative disposte simmetricamente secondo assi ortogonali, delimitate da cigli di pietra e da basse siepi di bosso, e con un'area disegnata a labirinto: al loro interno si levano magnolie (tra le quali un enorme esemplare centenario), palme, cipressi, salici, frassini, ippocastani, viburni e glicini, realizzando una pregevole commistione tra la tipica vegetazione del giardino formale all'italiana e quella esotica e nordica. Ovunque i muri sono tappezzati da plumbago e gelsomino. Oltre si estende un lussureggiante parco diviso da un viale centrale che si snoda tra platani ed eucalipti. In esso è ospitato un museo all'aperto di sculture in pietra lavica eseguite da artisti italiani e stranieri e vi si notano ancora i resti del "Borgo Caracciolo", un insediamento contadino costruito dallo Stato Italiano durante il sequestro della proprietà in quanto bene appartenente al nemico (1941-1944), demolito nel 1964 dalle ruspe degli eredi Nelson. Ai margini è un piccolo cimitero, realizzato nel 1898 e riservato alla famiglia Nelson e ai suoi amministratori: lଠuna croce celtica in pietra nera dell'Etna segna la sepoltura del poeta scozzese William Sharp che, ospite nel castello, glorificò la "celebrata foresta d'aranci" piantata dai Nelson nella tenuta."